Nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges schlägt sich der kleine Sanja mit seiner Mutter Katja mehr schlecht als recht durchs Leben. Als sich Katja in den umtriebigen Gauner Tolja verliebt, kann Sanja nur schwer eine Bindung zu dem neuen Mann im Leben seiner Mutter aufbauen. Nur zögerlich überwindet er sein Misstrauen und schließt den zwielichtigen Stiefvater schließlich doch noch ins Herz. Doch Tolja kann mit Sanjas Liebe nichts anfangen und löst damit eine Tragödie aus ...

Pawel Tschuchrai inszenierte mit seinen grandiosen Darstellern aus der Perspektive eines Kindes ein packendes, tief berührendes Drama über das Überleben in der UDSSR zum Ende der Stalin-Ära. Der Film wurde 1998 als Bester Ausländischer Film für den Oscar® und den Golden Globe nominiert und 1997 dreifach auf den Filmfestspielen in Venedig ausgezeichnet.