Thomas Törless kommt auf ein Internat für Jungen aus wohlhabenden Kreisen. Schnell durchschaut er die Machtstrukturen, hält sich aber bewusst im Hintergrund. Mit zwei Schülern gründet er eine Art Geheimbund. Als der Außenseiter Basini des Diebstahls überführt wird, zeigen sie ihn nicht bei der Internatsleitung an, sondern quälen und missbrauchen ihn. Törless ist von Gewalt fasziniert und angewidert zugleich.

Die Literaturverfilmung des Romans von Robert Musil - das Regiedebüt von Volker Schlöndorff - wurde mit drei Deutschen Filmpreisen und dem FIPRESCI-Preis in Cannes 1966 ausgezeichnet. Roman und Film gehören noch heute in vielen Schulen zum Lehrplan.