Alberto, Fausto, Leopoldo, Moraldo und Riccardo haben weder einen Job noch sonst etwas zu tun. Sie sind "vitelloni", Müßiggänger, die auf Kosten ihrer Eltern leben und die Zeit totschlagen. Viel zu erleben gibt es nicht in der kleinen Provinzstadt, also spielen sie Billard, reden über Frauen und langweilen sich. Fausto versucht es kurzzeitig mit Ehe und Arbeit, gibt jedoch beides zugunsten seiner Freunde wieder auf. Einzig Moraldo will der Passivität entkommen und beschließt, die Stadt zu verlassen, um einen Neuanfang zu wagen ...

Das preisgekrönte Meisterwerk über junge Menschen, die sich den kleinbürgerlichen Idealen eines "erfolgreichen Lebens" verweigern, basiert auf Jugenderinnerungen des Regisseurs und gehört zu einem der frühen und persönlichsten Filme von Federico Fellini.