Durch Zufall findet der mittellose Student Bernd Ziegenhals heraus, dass der aufstrebende Professor Kolczyk seine Doktorarbeit bei einem unbekannten amerikanischen Wissenschaftler abgeschrieben hat. Er nutzt seine Entdeckung, um den Dozenten zu erpressen. Kolczyk zahlt zunächst, doch als sich Ziegenhals an seine Tochter heranmacht, beginnt er sich zu wehren. Zwischen den Männern entbrennt ein Kräfte zehrender, hasserfüllter Machtkampf ...

Mit der Inszenierung dieses spannenden Psychoduells gab Hollywood-Regisseur Wolfgang Petersen sein Spielfilmdebüt. Der Film wurde für die Beste Nachwuchsregie und die Beste Kamera mit dem Filmband in Gold ausgezeichnet.