In einem Wald wird ein totes Mädchen gefunden. Zwei ähnliche Morde konnte die Polizei bisher nicht aufklären. Der Hausierer Jacquier wird der Tat verdächtigt, doch Kommissar Matthäi ist von seiner Unschuld überzeugt. Matthäi mietet eine Tankstelle und holt die junge Frau Heller und ihre Tochter Annemarie als Lockvogel ins Haus. Schon bald wird Annemarie von einem Fremden angesprochen.

Geschickt stellt der atmosphärisch dichte und psychologisch raffinierte Kriminalfilm die Frage nach den adäquaten Mitteln der Verbrechensbekämpfung. Heinz Rühmann brilliert in einer seiner wenigen ernsten Rollen und Gert Fröbe mimt einnehmend den vielschichtigen Psychopathen. Autor Friedrich Dürrenmatt arbeitete seinen Drehbuchentwurf später zum Roman „Das Versprechen“ um.