Gerade noch rechtzeitig wird die Prostituierte Maria Ceccarelli, "Cabiria" genannt, vor dem Ertrinken gerettet. Mittellos und wieder auf der Straße lernt sie Alberto, einen reichen Schauspieler, kennen. Sie verbringen den Abend gemeinsam, aber als Albertos Freundin zurückkehrt, muss Cabiria wieder auf die Straße.

Die Nächte der Cabiria wurde 1958 mit einem Oscar als Bester ausländischer Film ausgezeichnet. Giulietta Masina ist hier bereits zum zweiten Mal nach Fellinis Filmdebüt Der weiße Scheich (1952) in der Rolle der Cabiria zu sehen, die wiederum als Seelenverwandte der Gelsomina aus La Strada (1954) gilt. Für ihr intensives Spiel wurde sie vielfach ausgezeichnet, unter anderem 1957 in Cannes als Beste Darstellerin.