Kathleen lebt mit ihrem Sohn Jefferson getrennt von dessen Vater, Lieutenant Kirby Yorke. Dieser verteidigt an der mexikanischen Grenze ein Fort gegen die wiederholten Überfälle der Apachen und würde ihnen gern ein für allemal den Garaus machen, sein Vorgesetzter erlaubt ihm jedoch nicht, die Indianer über den Rio Grande nach Mexiko zu verfolgen. Als Jeff in die Garnison seines Vaters versetzt wird, den er seit 15 Jahren nicht mehr gesehen hat, um an dessen Seite die Indianer zu bekämpfen, protestiert Kathleen, kann ihn jedoch nicht davon abbringen und beschließt infolgedessen, ebenfalls als Wäscherin in den Militärfort einzuziehen. Während die nicht wirklich freiwillig zusammengeführte Familie im Fort ihre Streitigkeiten austrägt, rüsten indes die Indianer zum Großangriff.

Rio Grande ist nach Bis zum letzten Mann und Der Teufelshauptmann der letzte Teil von John Fords Kavallerie-Trilogie. Der Film, starbesetzt mit Fords Alter Ego John Wayne, ist ein Oldschool-Western mit viel Sentiment. Scharmützel mit lästigen Ureinwohnern zollen dem Genre Tribut, aber das eigentlich Spannende ist hier die Wiedervereinigung einer getrennten Familie.